乳酸菌がコレステロールを下げる効果

「うに、えび、イクラ」　　つい、手が出るすしのネタだが、やっぱり赤身にしておこうかと思うのは、予算のせいばかりではない。頭をよぎるのは「コレステロール」ではないだろうか。

「卵はだめ、とろもだめ、たらこだって、コレステロールは高いのよ」という声が耳もとで聞こえてくる。

コレステロールは本来、細胞膜や男性ホルモン、女性ホルモン、ステロイドホルモンなどの原料になる、体にはなくてはならない物質だ。細胞はコレステロールを効率よく取り入れるシステムを備えている。しかし、動脈硬化の発生に深くかかわるということで、すっかり悪者になってしまった。

そこでちょっと、コレステロールと動脈硬化の関係をみてみよう。

コレステロールといわれると、血液中にフカフカ浮かび、それが多くなると血管にべったりと張りつくように思っている人がいるかもしれないが、コレステロールは、そのままでは血液には溶けない。脂肪の一種であるコレステロールは、たんぱく質の一種であるリポたんぱく質と結びついて、血液中を流れている。

リポたんぱく質には、ＬＤＬ（低比重リポたんぱく質）、ＨＤＬ（高比重リポたんぱく質）、ＶＬＤＬ（超低比重リポたんぱく質）、カイロミクロンといった種類がある。とくに、動脈硬化の発生に深くかかわっているのがＬＤＬで、悪玉コレステロールと呼ばれるもの。コレステロールの含有量が多く、コレステロールを体中に運んでいる。一方、ＨＤＬは体内であまったコレステロールを回収して肝臓に運び、胆汁やホルモンとして再生する働きがある。ＨＤＬが善玉コレステロールといわれるゆえんだ。ＨＤＬが優勢であれば、健康な状態といえる。

悪玉コレステロールが多いと、ＬＤＬは血管の組織に入り込み、マクロファージという細胞のえさになる。マクロファージは白血球の一種が変形したもので、ウイルスや毒素を食べて処理する働きかおる。ＬＤＬを食べてぶくぶく太ったマクロファージは血管壁に移動して、脂肪粒子をため込んだ泡沫細胞となって動脈硬化を促進するといわれている。 

そこで血中のコレステロール値と大腸内の乳酸菌の関係を調べてみたところ、コレステロール値の低い人は乳酸菌が多く、高い人は乳酸菌が少ないとの報告が出た。さらに、実際に発酵乳をとることで、コレステロール値が下がったとの研究報告もある。

一九七九年、アメリカのヘフナーらは、毎日、発酵乳を七二〇ミリリットル飲んだ結果、飲みはじめて一週間で、血中コレステロール値が１０％下がったと報告している。また、毎日、発酵乳を二四〇ミリリットルとり続けたところ、一週間後に血中コレステロール値が五～一〇％減少した。が、通常の生活に戻したところ、四週間以内にコレステロール値はもとに戻ってしまったとの報告もある。こうしたことから、乳酸菌にコレステロールを下げる効果かおるといえるのだ。

腸内に生育している乳酸菌には、コレステロールを吸着させる作用があることが知られている。乳酸菌が腸管内でコレステロールの生成にかかわる胆汁酸を吸着するために、減った胆汁酸を補おうと、肝臓内のコレステロールの胆汁酸への変化を促進するわけだ。また、食物繊維をたくさんとることで、コレステロールが減るとの報告もある。乳酸菌や食物繊維が胆汁酸を吸着し、ふん便と一緒に体の外に排出され、コレステロール濃度が低くなるメカニズムがあるのだ。

また、ビフィズス菌や一部の乳酸菌には、腸内に入ってきたコレステロールを分解して、コプロスタノールという物質に変える働きかおる。コプロスタノールは腸で吸収されにくいため、血液中のコレステロール値を抑制する。

人間の腸内で生育できるラクトバチルスーカゼイやラクトバチルスーアシドフィルスといった菌株には、コレステロール低下効果が認められている。

「でも、ヨーグルトや乳製品には、コレステロールそのものが多いんじやないの？」と思う人がいるかもしれない。しかし、心配は無用だ。乳製品ではなく牛乳そのものでみても、一リットル中に、脂肪は三バクラム、コレステロールは210ミリグラムあるが、牛乳を多く飲んでもコレステロールを上昇させるという研究報告はなされていない。むしろ、乳糖やカルシウム、ヒドロキシメチルグルタール酸などの牛乳中の成分が、コレステロールを低下させると報告されている。ヨーグルトや発酵乳には、さらにコレステロールを低減する乳酸菌が含まれているのだから、ヨーグルト自体のコレステロールを気にせず、食べることをすすめたい。

それよりも、他の食事で脂肪をとりすぎないことだ。太りすぎに気をつけ、運動することで血中の中性脂肪を減らし、善玉コレステロールであるＨＤＬを増やす効果がある。コレステロールを多く含む鶏卵、イクラ、たらこなどの魚卵類、さらにレバーなどをひかえることも大切だろう。そして、食物繊維を多くとることも、忘れないでほしい。食物繊維は腸内でコレステロールを吸着し、吸収されるのをおさえる働きがあることも、心にとめておいていただきたいものだ。