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「サイレントキラー」（静かなる殺人者）　　どこかで聞いた映画のタイトル？　ではない。もしかして、あなたにしのびよっているかもしれない殺人者、それが高血圧だ。ちょっとぐらい血圧が高めでも、「たいしたことないさ」と思っているかもしれないが、たかが高血圧とあなどってはいけない。血圧も収縮期血圧（上の血圧）が二〇〇ミリメートルＨｇを超えれば、頭痛や肩こり、地面が揺らぐ、頭がふらふらするなどの異常に気づくが、一六〇ぐらいなら自覚症状がまったくないことも少なくない。血圧が高ければ、脳梗塞や脳出血、心筋梗塞、腎機能障害など、さまざまな症状を引きおこすのだ。

高血圧は、血管内を流れる血液が血管壁を押す力が高くなる症状だ。神経系、内分泌系、腎臓の働きなどが悪くなると、血管が収縮したり、水分や塩分の排泄がうまくいかず、血液の量が増えて血圧が上がる。

高血圧は、心臓病や脳卒中などのすべての循環器病に共通しか危険因子だ。現在の死亡率は、がん、心臓病、脳卒中の順だが、高血圧の結果、引きおこされた心臓病と脳卒中の死亡率を合わせると、がんを上回っている。年をとるとともに、高血圧になる率は高くなり、六〇歳以上では二五％が高血圧、三五％が高血圧の傾向がある。実に、三人に二人が高血圧状態なのだ。

また、高血圧は代謝異常と関係が深いといわれるようになってきている。高血圧になると、糖代謝を促進するインスリンが働きにくい「インスリン抵抗性」が強くなる。実際、高血圧の人は、糖尿病、高脂血症、肥満などになりやすく、糖尿病の人は高血圧になりやすい。高血圧、糖尿病、高脂血症、肥満の四つが合併すると、互いに悪影響をおよぽすことから「死の四重奏」といわれている。

高血圧患者の九割は、原因不明の本態性高血圧症といわれ、加齢や生活習慣、食塩のとりすぎ、寒さなどの気候、遺伝などのさまざまな要因がからまって発病している。治療法も、単に降圧剤によって血圧を下げるだけでなく、高血圧性の臓器障害や脳卒中、心臓病などの循環器病の予防なども求められるので、長期の投薬、通院が必要となる。一度、高血圧になったら、生涯つき合う覚悟を迫られるわけだ。

もちろん降圧剤だけでなく、太りすぎを改善する運動や、減塩、禁煙、節酒、脂肪のとりすぎに注意するなどのライフスタイルの改善が求められる。そういわれてくると、高血圧も少し気になり出すだろうか。そこで、乳酸菌に血圧低下作用があることを紹介しよう。

「血圧が高めの方に、毎日飲むことをお勧めします」……あの長嶋茂雄さんのなんともいえないハッピイな笑顔とともに流される発酵乳の広告だ。乳酸菌の菌体成分であるラクトペプタイドが血圧上昇を促進する酵素の活動をおさえて、血圧を下げる効果をうたっている。 

「うに、えび、イクラ」　　つい、手が出るすしのネタだが、やっぱり赤身にしておこうかと思うのは、予算のせいばかりではない。頭をよぎるのは「コレステロール」ではないだろうか。

「卵はだめ、とろもだめ、たらこだって、コレステロールは高いのよ」という声が耳もとで聞こえてくる。

コレステロールは本来、細胞膜や男性ホルモン、女性ホルモン、ステロイドホルモンなどの原料になる、体にはなくてはならない物質だ。細胞はコレステロールを効率よく取り入れるシステムを備えている。しかし、動脈硬化の発生に深くかかわるということで、すっかり悪者になってしまった。

そこでちょっと、コレステロールと動脈硬化の関係をみてみよう。

コレステロールといわれると、血液中にフカフカ浮かび、それが多くなると血管にべったりと張りつくように思っている人がいるかもしれないが、コレステロールは、そのままでは血液には溶けない。脂肪の一種であるコレステロールは、たんぱく質の一種であるリポたんぱく質と結びついて、血液中を流れている。

リポたんぱく質には、ＬＤＬ（低比重リポたんぱく質）、ＨＤＬ（高比重リポたんぱく質）、ＶＬＤＬ（超低比重リポたんぱく質）、カイロミクロンといった種類がある。とくに、動脈硬化の発生に深くかかわっているのがＬＤＬで、悪玉コレステロールと呼ばれるもの。コレステロールの含有量が多く、コレステロールを体中に運んでいる。一方、ＨＤＬは体内であまったコレステロールを回収して肝臓に運び、胆汁やホルモンとして再生する働きがある。ＨＤＬが善玉コレステロールといわれるゆえんだ。ＨＤＬが優勢であれば、健康な状態といえる。

悪玉コレステロールが多いと、ＬＤＬは血管の組織に入り込み、マクロファージという細胞のえさになる。マクロファージは白血球の一種が変形したもので、ウイルスや毒素を食べて処理する働きかおる。ＬＤＬを食べてぶくぶく太ったマクロファージは血管壁に移動して、脂肪粒子をため込んだ泡沫細胞となって動脈硬化を促進するといわれている。 

ストレスなしでは語れない現代社会。このサイトを読みながらも、胃痛に悩まされている人がいるかもしれない。胃痛の原因のひとつに、胃潰瘍があげられる。さらにその原因が、胃の中の細菌、ヘリコバクター・ピロリだ。今や日本人の二人に一人が感染しているといわれているピロリは、胃潰瘍のみならず、胃がんとも深くかかわっていることが指摘されている。

ピロリは、胃にすんでいる菌。胃の中は、胃酸のおかげでかなり高い酸性状態に保たれているが、ピロリはそうした中でも生きられる。強い胃酸の中に「まさか細菌などいないだろう」と思われていたため、一〇〇年以上も前の一八七四年にピロリの存在は発見されていたのに、人体にどんな意味をもつかがわかってきたのは、この二〇年ぐらいのことなのだ。

ピロリが強い胃酸の中でも生きられるのは、ピロリがもつ酵素にある。ピロリがもつウレアーゼという酵素が、胃の組織中の尿素を分解して、アンモニアにする。アルカリ性であるアンモニアが胃酸を中和するため、酸性の強い胃の中でも生きのびられるというわけなのだ。

ピロリは、食べ物やふん便、水から感染するといわれ、口本人の場合は、戦中・戦後の衛生状態が悪かった時代に、水や食べ物を介して保菌するようになったのではないかといわれている。

日本人のピロリ感染率の平均は五〇％だが、四〇歳以上では七〇％、若い人だと二〇％と、年代によって、その保菌率が違う。ちなみに、アフリカや南米では、八〇％以上の人がピロリに感染しているといわれている。

胃酸は、食べ物や口から入った異物を殺すが、同時に、胃の粘膜も溶かしてしまうほどの強い酸だ。胃の粘膜は、大量に分泌される粘液によって守られ、また、胃の粘膜細胞から分泌されるアルカリ性の重炭酸イオンによって、粘膜表面が中和されている。